Foto: Guy Ackermans Het Engelstalige boek heet Darwin. A Companion. Van Helvert schreef het samen met de Britse wetenschapshistoricus en Darwin-kenner John van Wyhe.
Het 466 pagina’s tellende boek is een Darwin-gids, bedoeld voor de liefhebbers. En daarvan zijn er volgens Van Helvert nogal wat in de wereld. Zelf mag de Wageninger zich ‘s lands grootste verzamelaar van Darwin-boeken noemen.
Verouderd
Feitelijk is Darwin. A Companion de opvolger van een boek uit 1978 van R.B Freeman. Dat standaardwerk was volgens Van Helvert sterk verouderd, incompleet en op heel veel punten incorrect. Het nieuwe boek is meer dan twee keer zo dik als het origineel en veel uitgebreider. Het boek bevat onder meer een opsomming van alle bestaande portretten van Darwin.
Dit is iets dat moest gebeuren. Het is nuttig en waardevol, maar het is geen wetenschappelijk werk
Paul van Helvert, auteur Darwin. A Companion
Daar blijft het niet bij. Een groot deel van het boek is gewijd aan de opsomming en beschrijving van alle 350 bezoekers die Darwin tijdens zijn leven over de vloer heeft gehad. Het boek bevat een inventaris van alle 130 Darwin-monumenten in de wereld, alle verschenen postzegels die aan hem zijn gewijd, de 38 verschillende theorieën over zijn ziektebeeld, et cetera.
Veel nieuw ontdekte soorten kregen in de loop der tijd een vernoeming naar de vader van de evolutietheorie. Het boek van Van Helvert telt er meer dan 700. Ondanks de enorme berg aan informatie, vindt Van Helvert dit niet zijn levenswerk. ‘Dit is iets dat moest gebeuren. Het is nuttig en waardevol, maar het is geen wetenschappelijk werk.’
Onbevredigend
Dat wetenschappelijke werk dat hij graag nog eens zou willen schrijven moet de vraag beantwoorden hoe Darwin tot zijn evolutietheorie kwam. ‘Er zijn een aantal onderbouwde theorieen, maar die vind ik geen van alle bevredigend. Het is iets waar ik al dertig jaar over nadenk. Dat is het boek dat ik zou willen schrijven. Maar of ik het ooit ga doen? Ik weet het niet.’
Darwin. A Companion verscheen bij World Scientific Publishing