Foto: Gea Hogeveen De GroundBreaker Prize is een initiatief van het in New York gevestigde investeringsplatform FoodShot Global. De deelnemers investeren in innovaties die het voedselsysteem duurzamer maken. Tot de groep (durf)investeerders horen onder meer de Rabobank, The Rockefeller Foundation en het UC Davis Innovation Institute for Food and Health.
Baanbrekend
De nieuwe prijs wordt de eerste keer toegekend aan twee onderzoekers die baanbrekend bezig zijn in het bodemonderzoek. Naast De Deyn ging eenzelfde prijs naar bodemecoloog Keith Paustian (University of Colorado). De Deyn kwam in beeld via rector magnificus Arthur Mol, die werd benaderd voor mogelijke kandidaten. Mol dacht dat De Deyn voor deze specifiek award de meeste kans zou maken.
‘Gerlinde De Deyn is een uitstekende wetenschapper die bovendien veel, origineel en internationaal communiceert over haar onderzoek’, zegt Mol. ‘Als bodembioloog draagt ze direct bij aan duurzame voedselproductie.’ De van huis uit Belgische De Deyn studeerde in Gent, promoveerde in Utrecht en werkt sinds 2011 in Wageningen. Drie jaar terug werd zij persoonlijk hoogleraar Bodemecologie.
Mijn doel is om die bepalende eigenschappen van mengsels van planten vanuit de lucht, dus met remote sensing, vast te stellen
Gerlinde de Deyn
De grondlegger van FoodShot Global is de ondernemer Victor Friedberg. ‘Hij is hier in december afgelopen jaar op de campus geweest op zoek naar partners. Ik heb hem toen ook gesproken’, zegt De Deyn. ‘Maar dat was nog voordat ik werd gevraagd om mee te dingen naar die prijs.’ De Deyn doorstond de voorselectie en vervolgens twee telefonische interviewrondes met de toekenningscommissie. Zij krijgt de prijs voor haar werk aan de interactie tussen planten en de bodem.
‘Ik onderzoek hoe planten en bodems fysisch, chemisch en biologisch op elkaar inwerken en hoe je die kennis kunt gebruiken om de gezondheid van beide kunt verbeteren’, licht De Deyn toe. ‘Mijn doel is om die bepalende eigenschappen van mengsels van planten vanuit de lucht, dus met remote sensing (drones en hyperspectrale sensoren) vast te stellen. Dat doe ik samen met Lammert Kooistra van de Remote Sensing groep van ESG.’
De Deyn bestudeert hoe koppels van planten die (in rijtjes) naast elkaar groeien elkaar versterken in het benutten van nutriënten uit de bodem en minder kwetsbaar maken voor ziekten. ‘Ik wil begrijpen hoe dat werkt en hoe je dat kunt sturen in ruimte en tijd. Dat moet tot makkelijk toepasbare kennis voor de praktijk leiden.’ De Deyn denkt dat vooral de combinatie van landbouw met ecologie bij de jury tot de verbeelding heeft gesproken.
Voedingsdranken
De GroundBreaker Prize wordt volgende week dinsdag in New York uitgereikt. De Deyn wil het prijzengeld gebruiken om een start te maken met een veelomvattende studie naar de verbetering van op sorghum gebaseerde voedingsdranken in Zambia. Reststromen die daarbij vrijkomen worden gebruikt om de bodem te verbeteren. De sorghum-studie is een van de projecten van het University Fund Wageningen en omvat een samenwerking met meerdere science groepen.