Hoe ben je in Wageningen terecht gekomen?
‘Ik kwam hier in september 2020 voor mijn master Plant Sciences. Ik kwam midden in de coronapandemie aan, wat behoorlijk uitdagend en enigszins traumatiserend was. Iedereen zat in lockdown en we moesten online college volgen. Het feit dat ik uit een volledig andere cultuur kwam, hielp niet mee. Het was een behoorlijk moeilijke tijd voor mij en ik kan nog steeds niet thuiswerken omdat dat nare herinneringen oproept.’
‘Het leek toen alsof mijn sociale leven tot stilstand kwam en er slechts ruimte was voor academische zaken. Niet omdat ik dat zo wilde, het was gewoon de realiteit van dat moment. En het had dus ernstige gevolgen voor mijn mentale gezondheid. Tegelijkertijd heeft het mij bewust gemaakt van het belang van mentale gezondheid. Ik leerde er aandacht aan schenken, hulp vragen en erover praten.’
Je ging na je master promoveren. Waar gaat je onderzoek over?
‘Over het kweken van medicinale cannabis onder UV-licht. Ik zoek uit hoe UV-licht ingezet kan worden om de chemische samenstelling van de bloem te verbeteren, zonder de oogst aan te tasten. Als we iets interessants ontdekken, zou het zomaar kunnen dat de resultaten ook zijn toe te passen op andere gewassen zoals tomaat, basilicum, sla of andere medicinale gewassen zodat we ook de medicinale eigenschappen of voedingswaarde daarvan kunnen verbeteren voor gezondheidswinst.’
‘Als kind in Latijns-Amerika had mijn grootmoeder al medicinale kruiden in haar tuin staan. Ze gebruikte ze om ons te behandelen bij milde klachten, dus dit zit wel in mijn culturele DNA verankerd. Daarom vind ik plantspecifieke metabolieten zo boeiend, het brengt mij terug naar mijn oorsprong.’
‘Tot nu toe is het een geweldige reis geweest. Ik hoop dat ik met mijn onderzoek kan bijdragen aan de wetenschap en industrie met betrekking tot cannabis. Er hangt nog steeds een taboe omheen, ook hier in Nederland. Ik wil graag bijdragen aan een beter begrip over deze plant en over hoe we die op een gereguleerde wijze kunnen gebruiken ten behoeve van de mens.’
Waar ga je als Resource-columnist over schrijven?
‘Ik wil graag schrijven over mijn ervaringen als international in Wageningen, over arbeidsomstandigheden, huisvestingsproblemen en meer. En over alledaagse zaken die iedereen meemaakt.’
‘Mentale gezondheid is ook een belangrijk onderwerp. Bij de universiteit zijn er al veel initiatieven op dit gebied, maar mensen lijken het nog steeds moeilijk te vinden om hardop te zeggen dat ze ergens mee worstelen. Voor sommigen voelt het bijna alsof ze ‘uit de kast komen’ als ze openlijk toegeven dat ze het mentaal moeilijk hebben. Er is veel machtsdynamiek binnen de academische wereld en het is een competitieve omgeving. Daar komt veel druk bij kijken. Ik zie ook promovendi daarmee worstelen. We moeten het als gemeenschap normaal maken erover te praten.’
Lees Willy’s eerste column hier.
