Challenge accepted (again)!

Studenten zijn enthousiast over student challenges. Sommigen zijn zelfs zó enthousiast dat ze er vaker aan mee doen, ondanks dat het veel tijd en inzet kost.

‘Student challenges zijn verslavend’, zegt Tijmen Visser (27), masterstudent Biosystems Engineering. Momenteel doet hij mee aan de door WUR georganiseerde ReThink Waste Challenge, waarbij deelnemers een afvalstroom moeten transformeren in iets wat waarde heeft. ‘Dat kan een afvalstroom zijn uit de bouwsector, de textielindustrie, de voedingsindustrie, van alles. Elk team moet een businessplan maken voor een economisch haalbaar product. Vervolgens kijkt een jury van mensen uit de beroepspraktijk naar onze plannen, bijvoorbeeld wat de sociale en ecologische impact is van ons idee, welk probleem het oplost, enzovoort. Elk team krijgt vijfhonderd euro om aan het project te werken; de winnaar krijgt zesduizend euro om het winnende idee ook echt uit te voeren als start-up.’ Samen met zijn team kijkt Visser naar mogelijkheden om van afvalstromen uit de landbouwsector microproteïnes te maken. ‘Die kun je omzetten in eiwitextracten voor bijvoorbeeld proteïneshakes.’ In totaal doen meer dan 190 studenten van 72 universiteiten uit 33 landenmeeaan de challenge.

Volgens mij is dit een geniale leeromgeving

Het is niet Vissers eerste challenge. In collegejaar 2021—2022 deed hij mee aan de derde editie van WUR’s Greenhouse Challenge, waarbij deelnemers plannen maakten voor een duurzaam stadslandbouwproject in Washington dat moest bijdragen aan een gezonde leefomgeving. ‘Ik zat in een Wagenings team. Je zag bij ons dat de groene aspecten goed waren uitgedacht: van het uitzoeken van geschikte planten en zorgen voor bodemdiversiteit tot het ontwerpen van de juiste kassen. Andere teams van universiteiten met studies in architectuur hadden dan weer veel strakkere ontwerpen. Ook zie je verschillen tussen teams die hun opleiding maandenlang pauzeren om aan een challenge mee te doen en teams zoals wij die gewoon fulltime doorstuderen en de challenge in vrije uurtjes doen.’

Pizza

Elke dinsdag, donderdag en vrijdag komt zijn team bij elkaar voor de ReThink Waste Challenge. ‘En soms eten we ’s avonds een pizzaatje.’ Een forse tijdsinvestering, zegt Visser. ‘Je moet het goed afbakenen, anders verlies je jezelf er helemaal in. Maar als je echt gegrepen wordt door zo’n onderwerp en daar in zo’n positieve sfeer met een team aan werkt, kost het je geen energie, maar levert het juist energie op.’

Ook masterstudent International Land and Water Management David Mornout (24) deed mee aan twee challenges. Daarna was hij er nog niet klaar mee: hij werd student-assistent bij WUR Student Challenges. ‘Als je meedoet aan een student challenge werk je in teamverband aan een project dat je superleuk vindt en waar je misschien later in je carrière wel mee aan de slag wilt. Je wordt begeleid door een mentor of coach met verstand van zaken. Je leert mensen kennen en dan kun je nog prijzen winnen ook. Volgens mij is dat een geniale leeromgeving.’

Campus ontwerpen

Voor het startschot van zijn eerste challenge reisde Mornout met negen andere WUR-studenten naar Hainan in het zuiden van China. ‘Dat was de A5 Student Challenge van de Agrifood 5 Alliance, een samenwerkingsverband van WUR met universiteiten uit Amerika, China en Brazilië. Alle universiteiten kwamen met een groep studenten naar Hainan. Vijf Chinese universiteiten wilden daar één gezamenlijke duurzame campus ontwikkelen.’ De studenten werden verdeeld in kleine teams met één iemand van elke universiteit, vertelt Mornout. ‘Elk teamlid deed een andere studie en had eigen expertises. Ik heb me vooral bezig gehouden met hoe de campus het best in het landschap kon worden geplaatst.’

Na de kick-off werkte Mornout een half jaar online met teamgenoten uit China, Amerika en Brazilië aan een plan. ‘Het idee was om met z’n allen terug te vliegen naar Hainan voor de finale. Door corona hebben we dat online moeten doen. Het was het een geweldige ervaring. Dat je als groentje in een internationaal, interdisciplinair team een campus ontwerpt. En dat je China ziet. Heel bijzonder.’

Als het niet werkt, is het geen ramp en als het wel werkt, is het geweldig

Experimenteren

Als student-assistent bij de Nature Based Solutions Challenge zag Mornout de student challenge vanuit een ander perspectief. ‘Ik hielp zoeken naar sponsoren en partners en plannen maken voor hoe de challenge eruit moest zien. Daar leer je ook veel van. Het mooie van deze onderwijsvorm is: als het niet werkt, is het geen ramp en als het wel werkt is het geweldig. Sommige deelnemers starten een bedrijf na de challenge.’

Hoogleraar Educatie- en Leerwetenschappen Perry den Brok ziet student challenges als een positieve ontwikkeling. ‘Als universiteit willen we dat onze afstudeerders goed voorbereid zijn op een toekomst met grote, complexe en internationale uitdagingen. Deze vorm is een goede manier om daarmee aan de slag te gaan. Studenten werken aan echte problemen, leggen inhoudelijke verbindingen tussen verschillende disciplines, leren samenwerken en ondernemend zijn. Dat zijn allemaal competenties die ze later goed kunnen gebruiken.’

Vijf jaar Wageningse student challenges

• In 2017 werd het WUR Student Challenges team opgezet. Sindsdien zijn 16 challenges georganiseerd;
• Daaraan deden tot nu toe 2.276 studenten mee verdeeld over 370 teams;
• 614 deelnemers waren WUR-student; de anderen komen van 249 andere universiteiten uit 67 landen;
• 8,3 procent van de WUR-respondenten van de Nationale Alumni Enquête 2021 deed mee aan een student challenge; 97 procent vond dat (zeer) de moeite waard;
• Zeven student challenge teams zijn een bedrijf begonnen, één een stichting.

Lees ook:

35 Engelstalige bachelors krijgen NL-variant

[De stelling] ‘Wisselen van numerieke naar binaire beoordeling komt Nederlandse schoolsysteem ten goede’

Studenten kraken huis vlakbij centrum