‘Guinea-Bissau heeft een aantal beschermde gebieden waar chimpansees leven. Ik ging kijken in welke bosgebieden buiten de nationale parken veel chimpansees voorkomen; die zijn mogelijk ook geschikt om te beschermen. Dit waren vooral de gebieden die verder weg liggen van dorpjes, dus met weinig menselijke invloeden. Dat verwachtte ik tenminste, en ik had gelukkig genoeg data om het aan te tonen.
Ik woonde in een groot dorp en reisde vanuit daar naar kleinere dorpen. Een lokale dorpsbewoner hielp met mijn onderzoek en ging altijd mee, dat was een heel prettig gevoel. Ons bezoek aan een dorpje werd aangekondigd via het radiosignaal en dan gingen we op de fiets de savanne over.
Flink ziek
Mijn begeleider hielp met de communicatie, al heb ik door middel van tekeningen en mijn Portugees ook mezelf en mijn onderzoek duidelijk kunnen maken. Later leerde ik wat Creools, dat komt van het Portugees en de lokale taal Fulah. Ik heb zelf tot mijn twaalfde in Portugal gewoond, dus ik had iets van een basis om mee te beginnen.
Ik was enorm op mezelf aangewezen: ik had geen internet of telefoon en kon alleen af en toe een brief naar huis sturen. Ook fysiek was het pittig: ik at vaak alleen witte rijst, ben flink ziek geweest en een paar keer was mijn schone drinkwater zo goed als op. Dat was best eng. Ik had van tevoren niet verwacht dat het zo primitief zou zijn.
Door de primitieve omstandigheden ben ik ontzettend hecht geworden met iedereen daar. Juist doordat ik zo uit mijn comfortzone was, in het begin de enige westerling was en niemand kende, bouwde ik een band op met de enige mensen die voor me konden zorgen.
Verliefd
Ik ben helemaal verliefd geworden op die mensen; het leven dat ze leven is zo puur. Ze leven zo afgezonderd en hebben weinig, maar ze delen alles, of dat nou een bakje rijst is of het plezier van dans en muziek. Toen ik wegging heb ik een feest gegeven. We hebben tot diep in de nacht onder de sterren gedanst, dat was zo bijzonder. Ik kon ook ontzettend veel van ze leren; ze waren ontzettend wijs en hadden heel veel rust. Dat simpele leven in de natuur is wel mijn ding, dat mis ik hier zeker.’