<foto: Marte Hofsteenge>
De vervolgfinanciering voor het Wageningse algenonderzoek hing vorig jaar aan een zijden draadje. Eind 2015 liep de financiering van een groot onderzoekprogramma van 8 miljoen euro af en het lukte het consortium van WUR en algenbedrijven niet om geld te vinden voor een grootschalig vervolgonderzoek naar de ontwikkeling van algen voor de productie van voedsel, chemicaliën en biobrandstof. Door een handvol kleinere projecten binnen te halen, is er nu wel voldoende financiering, vertelt Barbosa. Ze kan dit jaar zes nieuwe onderzoekers aanstellen.
Omega-3-vetzuren
Ten eerste haalde ze een EU-project binnen van 6 miljoen euro, waarvan ze anderhalf miljoen in Wageningen mag besteden. In het project Magnificent proberen onderzoekers pigmenten en omega-3-vetzuren uit algen te winnen. Barbosa: ‘We hebben algenstammen geselecteerd die de vetzuren DHA en EPA maken. Nu gaan we die stammen robuuster maken en zo veredelen dat ze meer van deze gezonde voedingsingrediënten produceren.’ Ze werkt samen met twee algenproducenten in Portugal, die de grootschalige productie van deze alg willen onderzoeken. Twee nieuwe aio’s gaan de geselecteerde algen veredelen in het lab en hun productiepotentieel uittesten in AlgaePARC.
Palmolie
Ten tweede gaat de groep van Barbosa met geld van NWO algen ontwikkelen ter vervanging van palmolie. Het idee is om de algen zo genetisch te modificeren dat ze dezelfde vetzuren maken als de oliepalm. Dat is dan de eerste keer dat er gemodificeerde algen in de proefaccommodatie worden getest. De palmolievervangers worden in gesloten reactoren geteeld en zijn bedoeld voor non-foodtoepassingen.
Ten derde gaat Barbosa een nieuwe algenreactor uittesten op Bonaire met geld van NWO. Het gaat om een nieuwe, efficiënte en goedkope reactor die ze wil testen en opschalen in een warm land. Meer kan ze er niet over zeggen, omdat er octrooi wordt aangevraagd op het procedé. In dit project gaat Barbosa ook nieuwe lokale algenstammen van het Antilliaanse eiland uittesten.
Visvoer
En dan is er nog een project van de Noorse evenknie van NWO, de Research Council of Norway, om algen voor brood, bier en visvoer te ontwikkelen. ‘De aquacultuurbedrijven zoeken alternatieven voor het visvoer dat nu wordt gebruikt in de zalmteelt. Ze willen de vis in het voer vervangen door algen. Het idee is om de eiwitten en olie in de algen te gebruiken als visvoer en de suikers in de algen voor de productie van brood en bier. Wij richten ons vooral op de procesontwikkeling.’ Dit vier jaar durende project is goed voor één aio.
Daarmee kan het Wageningse algenonderzoek weer vooruit. Dat was afgelopen jaar anders, constateert Barbosa. ‘We wilden vorig jaar een groot vervolgprogramma voor algenonderzoek binnenhalen, maar dat is niet gelukt. Toen realiseerden we ons dat we AlgaePARC moesten innoveren. Het algenonderzoek heeft veel toekomst.’